Síðustu ár hafa yfir­völd í Sádi-Arabíu haldið því fram að þau séu að vinna að umbótum á rétt­indum kvenna í konungs­ríkinu. Hin þrítuga Manahel al-Otaibi trúði því og hélt að hún gæti tjáð skoð­anir sínar frjáls­lega og klætt sig að vild. Nú sér hún fram á að sitja áratug í fang­elsi og að loforð stjórn­valda eru ekkert nema orðin tóm.

Áður en hún var hand­tekin var Manahel líkams­rækt­ar­kennari og hugrökk talskona fyrir rétt­indum kvenna. Hún notaði samfé­lags­miðla til að kalla eftir auknu frelsi kvenna í landi sínu. Manahel var hand­tekin 16. nóvember 2022 og ákærð fyrir að brjóta netör­ygg­islög þar sem hún studdi rétt­indi kvenna á Twitter (nú X) og fyrir að setja á Snapchat mynd af sér í versl­un­ar­mið­stöð án þess að klæðast abaya, hefð­bundnum kufli sem nær frá toppi til táar.

Máli hennar var vísað til dómstóls sem sérhæfir sig í málum gegn hryðju­verkum, svokallaðs sérstaks saka­mála­dóm­stóls sem er alræmdur fyrir ósann­gjörn rétt­ar­höld og harða dóma. Manahel var hinn 9. janúar 2024 dæmd í 11 ára fang­elsi fyrir „hryðju­verka­brot“ vegna tján­ingar hennar á samfé­lags­miðlum. Dómur var kveðinn upp í leyni og ekki opin­ber­aður fyrr en nokkrum vikum síðar.

Manahel tjáði fjöl­skyldu sinni að hún hefði verið barin af samfanga sínum í nóvember 2023. Í kjöl­farið voru henni meinuð samskipti við umheiminn og gat því ekki átt í samskiptum við neinn. Í apríl 2024 gat Manahel loks hringt í fjöl­skyldu sína og virtist hún í uppnámi. Hún sagði að sér hefði verið haldið í einangrun og hún hefði aftur mátt þola grófar barsmíðar, sem leiddi til fótbrots sem var ekki meðhöndlað.